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爵士舞蹈是非洲舞蹈的延伸，由黑奴帶到美國本土，而在美國逐漸演進形成本土化、大眾化的舞蹈。 非洲的黑人由於受到長達約三百年的奴隸交易，使得他們被遣散在美國及世界各地。 在新環境，新生活中過著暗淡悲慘的奴隸日子，雖在這種痛苦的情況中，仍然未忘記他們的音樂與舞蹈。 無論在人生的喜、怒、哀、樂或祭神的集會裏，只要有機會，他們就會唱起故鄉的歌曲，大跳其民族舞蹈。 又因他們不斷的創新，發明新舞步，逐漸地美國人對這些充滿韻律節奏感的黑人舞蹈感到興趣。 於是久而久之乃逐漸變成喜氣洋洋、都巿型的音樂和舞蹈。
「爵士」一詞本來是一類音樂的名稱，在音樂用語的 “Jazz” 一詞是在1900年以後才被使用，在那以前似乎叫做 “Jass”。 爵士舞於二十世紀早期因循爵士樂自然伴隨而演進下來，又因爵士樂在演奏上，一向相當熱鬧，“Jazz” (jazz up) 才會有喧鬧、狂躁、活潑之意。 最早的爵士舞蹈是由黑人的社交舞配上爵士音樂來表演的，盛行於美國南方的鄉下，特別是紐奧良城的一些業餘舞者，他們會在聚會上或俱樂部的場所表演爵士舞蹈。 到了1917年，當時的流行舞者順著歌詞的意思來表演，有一位叫班頓歐爾斯崔（W. Benton Overstreet）寫了一首歌叫 “The Jazz Dance”，而這首歌裏的 “Jazz Dance” 就變成爵士舞蹈的永久代名詞，爵士舞的名稱就此產生了。
當爵士舞在即興演奏和節奏明快的爵士樂伴奏下以「舞曲」的形式出現後，那些黑及白人的舞蹈家將基本步伐加以改良及變化，此外又啟發後進者的創新靈感而增加了臀部的擺動，肩部的抖動和身體其他部位的獨立動作。
隨著1920年紐奧良的黑人們開始演奏其爵士音樂以來，就流行許多以混會體方式的搖滾型舞蹈，如查爾斯登舞（Charleston）、西迷舞（Shimmy）、琳蒂舞（Lindy）等均盛行一時，後來更由於布吉烏吉（Boogie-Woogie）和吉特巴（Jitterbug）的誕生，在舞蹈的型式上有了一個很大的變化，從以往一向擁抱的舞蹈，改變成一種舞者與舞伴分開來對跳的舞。
1930年代後半期至1940年代，爵士舞演化成有三種類型的表現方式：第一種是具有強烈古典芭蕾味道的現代爵士舞，第二種是受了黑人及拉丁舞蹈影響的爵士舞，而最後一種是摻雜了詼諧音樂及踢踏的混合爵士舞。 儘管當時爵士舞是如此的風靡，但是在1940年代後期卻開始走下坡，因為新的爵士音樂取代了過去大的爵士樂團，它的音樂節奏因太複雜，很難配合舞步，再加上留聲機的發明，和政府（美國）向舞場徵收的重稅，使得不少曾風光一時的舞蹈俱樂部相繼停業。
雖是老式型態的爵士舞蹈衰退，但正好也代表了一種承先啟後的儀式。 基於美國是一個民族的大熔爐，所以新的爵士舞也具有非常高的融合性；它把老一代的爵士舞步和1950、1960、1970時代風靡一時的新舞步摻雜一起，更承大眾傳媒的興起，帶動了爵士舞的興盛。
今天，我們所看到的爵士舞蹈，它保留了過去切分音樂（*見註）的旋律，肢體的拋擲或獨立運作的特性，但是它不只是用爵士音樂來表演，它也可配合流行音樂、藍調音樂、搖滾音樂或是的士高音樂來演繹。 現今的爵士舞蹈，具有很大的包融性和很強的可塑性，並可以隨時吸收最流行的音樂和舞蹈的特性，也正因如此，爵士舞極具娛樂性並為大眾所歡迎及接受。
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